一般认为，福利国家最早出现在19世纪80年代的德国，俾斯麦的铁血政策不仅带来了德意志的统一，也使得这种以国家作为保障的、对穷人提供养老金和失业保险庇护的政策在强人治下推行。
到了20世纪30年代，凯恩斯主义指导下的罗斯福新政使得社会保障的相关项目如养老金、伤残保险和失业保险政策开始在美国推行。虽然迄今为止，美国因为公共福利供给比例偏低和福利的市场化特点被普遍认为是福利国家中的例外，但这并不妨碍美国成为福利国家中较早推行社会保障的国家。
英国的社会保障可以追溯到1909年，时任英国首相劳合·乔治大幅提高个人所得税和遗产税，所获税收用作基本的养老金以及工人的失业保险和健康保险的筹资。这为二战后贝弗里奇计划的推行奠定了基础。
那么，福利国家到底是什么？
福利国家的内涵
关于福利国家的内涵，国内学界已有广泛探讨，虽表述各异，但实质相近。西方福利国家研究中的经典定义是英国牛津大学沃斯特学院原院长艾萨·布里格斯给出的：“福利国家就是其组织权力通过政治和行政手段调适市场各方力量竞赛的国家组织形式。”这里涉及两个关键变量：一是通过政府行使和发挥效力的权力；二是关涉政府协调关系的市场。换言之，福利国家研究的实质是国家权力基础上的政府和市场关系。
进一步的问题是，国家和政府的区别是什么？我们可以通过对社会政策的理解来尝试回答这个问题。社会政策是福利国家对分配系统进行调控的必要手段。美国哈佛大学社会学教授西达·斯考切波和加州大学欧文分校教授埃德温·阿门塔认为，“政策是通过国家施行的一连串行为”，而社会政策是“影响群体、家庭和个人之社会地位和生存机会的国家活动”。但他们并未厘清国家以何种方式来施行社会政策。这是国家中心主义理论的局限。以此为框架的国家论研究，往往把政府等同于国家，比如用同样的机制要素来描述国家制度建设和政府的有效性。
国家和政府的区别体现在如下两个方面
首先，国家和政府的外延边界不同，政府是国家在政治权力维度的体现。韦伯把“现代国家”描述为一套由立法决定的法律秩序组成的体系，这个体系不仅约束其行政人员的组织行为，也对其管辖范围内的成员和公民的行为拥有权威，所以现代国家是地域基础上的强制性权威。美国加州大学洛杉矶分校政治学教授迈克尔·曼在韦伯的基础上对国家的定义是：其一，国家是一组分工合作的制度和人员；其二，具有向心性，即与中心有双向交流的政治关系；其三，具有明确的地域；其四，借助某种有组织的暴力，行使某种程度的权威，确保令行禁止。可见，政府只是组成国家诸多要素中关涉暴力和维持权威的那部分。政府和国家的逻辑关系为属种关系。
国家还应该包括地域、民族等其他要素。因此，政府是国家的政治权力维度的表现，或者说，国家在且仅在政治权力维度可以被理解为政府。如果这个理解成立的话，那么韦伯关于“国家”（注意不是现代性国家）的解释，就应该被理解为政治权力维度的政府的解释，即“其行政人员成功地垄断了合法使用暴力的权力，以强制性地实现秩序”。1993年诺贝尔经济学奖得主道格拉斯·诺思从理性选择制度主义角度对国家的定义可视作韦伯定义的注脚，“国家可视为在暴力方面具有比较优势的组织……处于界定和行使产权的地位。与政治学、社会学、人类学文献中经常提出的理论相反，在这里，理解国家的关键在于实行对资源的控制而尽可能地利用暴力”。诺思所理解的国家，是政治权力维度的那个决定产权安排的政府。17世纪英国思想家洛克在《政府论》下篇中也间接对国家和政府进行了区分。他并未直接定义什么是政府，而是从目的和形式两方面来描述政府的本质。在这个颇似亚里士多德“质料与形式”之说的论述中，洛克指出，“人们联合为国家（commonwealth）并置于政府之下的重大和主要目的，是保护其财产”，政府最好的形式是议会主权制政府，“制定法律的权力归于国家（commonwealth）形式的决定者”；而“‘国家’在我看来，不是民主或任何一种政府形式，而是一些用拉丁文中的‘civitas’来表述的独立的社会（community），但在英语中与之最为匹配的词就是commonwealth”。
其次，政治功能的承载者是政府而不是国家，用“政府”来描述那个掌握权力并分配资源的主体，比用“国家”更为精确；而政府的强弱比国家论中的诸说法，如国家能力的强弱，更适合作为政治功能表达的研究主体。美国政治学会原会长加布里埃尔·阿尔蒙德在其著名的结构功能主义论中将政治结构的功能表达划分为三个方面，即体系、过程和政策，并就政府部门在这三个方面所表达的功能进行了详细分析。可见，政策是通过政府来施行的，因而政府过程的功能表达者以及政治行为的主体，是政府而不是国家。
国家和政府的区别：政府过程和政策决定既然福利国家的两个关键变量是国家权力以及政府和市场关系，并且我们已经厘清了国家和政府之间的区别，那么如何把这两个变量从理论上进行连结呢？我们可以通过政治结构的坐标轴来理解。如果政治结构可以被理解为横向和纵向两个维度，那么中央和地方政府关系可以被视为纵向坐标轴，国家和社会关系可以被理解为横向坐标轴。而由于国家和政府构成属种关系，那么政府和市场之间的关系可以定位、重叠而不重合于国家和社会这个横向坐标轴上，于是福利国家及其社会政策就可以通过这个政治结构的坐标来理解。进一步，如果在这个坐标上标示出政府的位置以衡量政府的角色，那么我们就可以得到四种政府角色类型：中央对地方掌控度大的，是威权政府，反之是联邦政府；国家对社会掌控大的是大政府，反之是小政府。政府位置的变化可以反映福利国家改革的变迁。
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图书信息
书名：福利国家的危机与自我救赎
作者：冉昊
书号：978-7-301-27734-8
出版日期：2017年3月
定价：49.00 元
标签： 欧陆风云设立属国